В 1831 году на одном из шотландских островов, а именно острове Льюис, было найдено нечто, представляющее собой культурную и, понятно, археологическую ценность. Сейчас эта находка известна многим под названием шахматы острова Льюис. Древние шахматные фигуры настолько необычны и интересны, что до сих пор являются предметом острых споров ученых и даже снялись в фильме (Поттер и Уизли играют именно этими шахматами в одной из частей киноэпопеи). Обнаружил эту любопытную вещицу, точнее, несколько вещиц, местный крестьянин Малькольм Маклеодом и сразу же сдал купцу, чтобы получить денежное вознаграждение. Сегодня в Национальном музее Шотландии и Британском музее хранится 78 фигурок древних загадочных шахмат.
Почему же найденные шахматные фигуры представляют такой интерес? Во-первых, они – свидетельство культурного и интеллектуального рассвета в этих краях, во-вторых, каждая шахматная фигура вырезана то ли из китовых зубов, то ли из кости моржа, а значит, все они делались вручную, очень старательно. Шахматы сделаны настолько скрупулезно, что каждую из них можно назвать произведением искусства. Примечательность шахмат еще и в том, что они доказывают высокий уровень экономики в период раннего Средневековья, ведь, как считают историки, только богатые люди, например, разводящие скот, могли позволить себе иметь подобную шахматную доску.
По фигуркам из льюисских шахмат буквально можно изучать образ жизни людей до приблизительно XII века: у них традиционные прически и одежды того времени, они держат в руках оружия тех лет. Ферзи здесь имеют вид задумчивых королев, сидящих на троне, слоны – строгие эпископы с Библией и посохом в руках, роль коней выполняют отважные рыцари, оседлавшие коня, ладьи – это стражники в шлеме и со щитом, только пешки не получили человеческого облика, они плоские или выглядят как восьмигранная призма.
