Идея разделить все средства коммуникации на «горячие» и «холодные» принадлежит канадскому философу Маршаллу Маклюэну, который первым в прошлом веке обратил внимание на то, как средства массовой коммуникации влияют на развитие человека и общества. Вклад этого философа в теорию средств коммуникации настолько велик, что сейчас его считают одним из ее основателей. Особенно широко известны его представление о медиа как продолжениях органов чувств и деление их на «горячие» и «холодные».
«Горячие» медиа, с точки зрения Маклюэна, дают очень много информации, направленной на восприятие одним из органов чувств: например, радио обеспечивает высокий уровень восприятия информации на слух, фотография — через зрение и так далее. Восприятие такой информации дается довольно легко, не требует от человека значительного напряжения, она как бы приходит к нему готовой.
В отличие от «горячих», холодные медиа дают мало информации (таковы, например, телефон или комикс), вследствие этого человеку приходится додумывать те фрагменты, которые нужны для полной картины происходящего, заполнять образовавшиеся пробелы своим воображением. Понятно, что при этом от него требуется гораздо большее умственное и чувственное напряжение.
В зависимости от технологий, которые существуют в тот или иной период человеческой истории, по этому же принципу Маклюэн подразделяет и культуры. Бесписьменные культуры он считает «холодными», письменные, в особенности печатные, — «горячими». С точки зрения Маклюэна, многие негативные процессы в культуре связаны с тем, что «горячие» медиа попадают в «холодную» культуру, и наоборот.