Загадочный мир природных пещер с давних пор манит к себе людей. Подземное пространство представляет собой настоящее царство с особым геологическим строением, пещерными реками и озерами, разнообразным животным и растительным миром.
Исследование и изучение пещер интересно не только с геологической точки зрения, но также и с исторической — многие пещеры являются уникальными памятниками древнейших людских поселений. Занимаются изучением подземных глубин ученые-спелеологи.
Спелеолог, помимо профессиональных теоретических знаний, должен обладать очень хорошей физической подготовкой. По несколько месяцев в году спелеологи проводят в экспедициях, исследуя новые пещеры и продвигаясь вглубь ранее известных. Им приходится преодолевать труднопроходимые участки и пещерные колодцы, протискиваться в узкие проходы, переправляться через подземные озера, взбираться на высоты. И все это они делают в условиях кромешной тьмы, нередко оказываясь по колено в ледяных подземных водах в течение долгих часов.
В нашей стране спелеологами также называют людей, не имеющих к науке-спелеологии прямого отношения, но занимающихся прохождением пещер ради азарта и удовольствия. Их деятельность относится к спортивному туризму, получившему название спелеотуризм. Несомненно, поклонники спелеотуризма также проходят профессиональную подготовку и запасаются специальным снаряжением, прежде чем спуститься в пещеру. Тем не менее, называть их спелеологами не совсем правильно. Дело в том, что за рубежом четко разграничивают научное и туристическое направления спелеологии, а в английском языке, подарившем нам слово speleology (спелеология), для обозначения спелеотуризма существует отдельный термин — caving.
