В 1815 году в Англии прошел слух об изобретении нового педагогического метода. Его автором был квакер Ланкастер, по имени которого метод и назван ланкастерским. Метод Ланкастера основан на принципе взаимообучения и какое-то время был довольно популярным – достаточно, чтобы государственный канцлер Российской империи Н.П.Румянцев поручил найти человека, который смог бы открыть такую школу начального обучения в Петербурге.
И этим человеком оказался восемнадцатилетний Джеймс Герд, а России ставший Яковом Ивановичем Гердом.
Яков Герд родился в 1799 году и мечтал стать моряком, но его мать, потерявшая в море мужа и старших сыновей, была против этого.
Когда Штрандман, исполняя поручение Румянцева, предложил Герду открыть такую школу, молодой человек занялся изучением ланкастерского метода. Он посещал центральное училище в Лондоне и получил соответствующее свидетельство. Приехав затем в Россию, Герд успешно создал начальную школу. Герд прибыл в Гомель в 1817 году и начал подготовку к открытию школы. В первом, временном здании, она заработала уже в 1819 году. Обучение начали пятьдесят сирот из владений Румянцева. Позже было построено новое здание, рассчитанное на 200 учеников – как это было положено в соответствии с теоретическими установками метода.
Отработав, как было договорено, три года, в 1821 году Яков Герд вернулся на родину.
Позже он вернулся в Россию и прожил в ней всю жизнь. Яков Герд дал начало целой династии российских ученых, не прерывающейся до сих пор.